Ålderns roll under WSOP Main Event

För första gången sedan 2008 kommer World Series of Poker (WSOP) att kröna sin Main Event-mästare på sommaren. Spelarna måste ta sig igenom 10 dagars intensivt spelande, med bara ett fåtal pauser beroende på vilken dag de börjar spela, samt finaldagen den 22 juli.

Under tidigare år tillät November Nine-konceptet spelarna att återhämta sig efter den långa bataljen. Eftersom ungdomarna rent kroppsligen är såväl fysiskt som psykiskt starkare än sina mer erfarna kollegor, kunde man tro att detta var goda nyheter för de äldre spelarna.

Men är så verkligen fallet?

Låt oss ta reda på det.

De unga spelarnas invasion

Under de första 11 åren var genomsnittsåldern vid finalbordet på WSOP Main Event 47 år. Under de senaste 11 åren har genomsnittsåldern sjunkit till 32 år. Under de första sju åren var Crandell Addington den ende deltagaren över 30 vid ett WSOP Main Event. Det tog sju år innan någon yngre än 30 år lyckades ta sig till final; Gary Berland knep andraplatsen vid 1977 års Main Event, där han vid 27 års ålder förlorade i heads-up mot Doyle Brunson.

På 1970-talet var antalet deltagare vid WSOP Main Event i genomsnitt 15 spelare, vilket gjorde att evenemanget var över på en dag. Saker och ting förändrades dramatiskt år 2004, året efter det att Chris Moneymaker tog hem Main Event, då 2 576 deltagare sökte lyckan. Och det berodde inte på någon hajp - Moneymaker hade verkligen förvandlat fantasi till verklighet.

Från och med denna stund skulle WSOP Main Event aldrig bli sig likt igen. Arrangörernas problem ökade i takt med att antalet deltagare steg med flera tusen från år till år. Kulmen nåddes år 2006, då WSOP-segraren Jamie Gold tog hem 12 miljoner $ ur ett startfält på 8 773 spelare.

Det år Gold tog hem Main Event var genomsnittsåldern vid finalbordet endast 33 år, men den sjönk ytterligare år 2008 när WSOP bestämde sig för att byta format och skapa November Nine. Efter det och fram till år 2016 var vinnarens genomsnittsålder endast 23 år.

Vad var det då som hade förändrats?

November Nine - en presentation

År 2008 beslöt WSOP att avsluta WSOP Main Event när de nio främsta hade utsetts, och sedan spela finalbordet i november. Det nya formatet kallades för WSOP November Nine.

Så fort WSOP hade infört sitt nya koncept blev 22-årige Peter Eastgate den yngste segraren i WSOP Main Event någonsin, ett rekord som Phil Hellmuth innehaft i nästan två decennier.

Följande år slog 21-årige Joe Cada rekordet. De nästa sex årens mästare vara alla yngre än 30; faktum är att Martin Jacobson med sina 27 år var den ende vinnaren äldre än 24 år.

Vann de yngre spelarna oftare eftersom de hade längre tid på sig att förbereda sig inför finalen? Det känns rimligt att föreställa sig hur en spelare på dryga 20 år samlar pokerns främsta tänkare och tillbringar sensommaren med att analysera spelet i syfte att hitta en vinnande taktik.

November Nine-vinnarna har ordet

Greg Merson vann WSOP Main Event som 24-åring år 2012. Idag har Merson tjänat totalt 11,3 miljoner $ på live-turneringar, och har dessutom vunnit två WSOP-armband.

"Jag hade turen att ha bytt med vänner som jag betraktar som fantastiska turneringsspelare, så jag hade inte engagerat någon coach. Men det var helt klart trevligt att ha dem hos mig vid finalbordet", säger Merson. "Förutom att studera video ville jag inte plugga inför finalen, eftersom jag inte ville ändra mitt vinnande spel. Jag var så på g vid tidpunkten att jag inte ville ha alltför många spelares idéer i skallen.

"När jag tittar tillbaka, ångrar jag att jag studerade ICM bättre. Det sagt tycker jag inte att ICM tar hänsyn till vissa saker i den här situationen (tillkommande vinstfördel), så jag var glad att jag var på rätt plats för att vinna utan att försöka bedöma premienivåerna.

"Jag anser verkligen att uppehållet var en stor fördel för proffsen, som studerar rätt saker jämfört med en amatör som inte ens vet var han eller hon ska börja. Saker och ting har förändrats en hel del under de senaste fem åren, och jag skulle definitivt ha studerat mer i den här miljön idag än jag gjorde 2012."

Bara två spelare har vunnit 10 miljoner $ eller mer på WSOP Main Event: Jamie Gold år 2006 (12 miljoner $) och Martin Jacobson år 2014 (10 miljoner $). Jacobson var 27 år gammal när han vann titeln, och var vid tidpunkten för sin seger en av världens främsta live-turneringsspelare. Jacobson medverkade i dokumentären 10 for 10, där det blev uppenbart att svensken dragit stor nytta av avancerad planering i samband med uppehållet.

"Jag gillar konceptet med live-sändning istället för att sända det flera månader senare, men det känns ändå tråkigt att November Nine-konceptet försvinner", menar Jacobson. "En personlig höjdpunkt med att nå finalbordet var förväntningarna och planeringen. Det gav också släkt och vänner tillräckligt med tid för att planera resan till Vegas och kunna vara delaktiga, vilket var ovärderligt för mig."

En som inte håller med om min teori att yngre spelare drar större fördel av spelpausen är den yngste WSOP Main Event-mästaren någonsin, Joe Cada.

“Jag tror inte att November Nine-konceptet hade något alls att göra med att så många ungdomar tog sig till finalbordet", säger Cada. "För mig ligger förklaringen i explosionen inom nätpokern efter det att Chris Moneymaker vann.

"Flytten till det virtuella planet bland yngre vuxna och tonåringar var en generationsfråga. Jag blev tidigt intresserad av TV-spel och reste redan i unga år runt på en massa turneringar. När pokerboomen kom var det som i princip vilket annat TV-spel som helst, men poängen räknades i pengar.

"Nätpokersajterna arrangerade otaliga satellitturneringar där spelarna kunde kvalificera sig för WSOP Main Event. Det lät folk jobba upp sina spelkonton mycket snabbare än på ett riktigt kasino. Majoriteten bland spelarna under nätpokerboomen var yngre vuxna, snarare än old school-spelare.

"I takt med att nätpokern börjat avta på grund av lagarna här i USA tror jag att åldersspannet kommer att jämnas ut mer. Det kommer fortfarande att finnas många spelare ur den generationen, men de kommer nu att vara runt 30 år allihop.

"Missförstå mig inte, för unga vuxna är poker alltid häftigt, men nätboomen har vi lämnat bakom oss för länge sedan. Fram till den dag då nätpokern på allvar kommer tillbaka till USA tror jag att 21-åringar blir mer sällsynta, såvida de inte kommer från andra länder."

Neil Blumenfield var 61 år gammal när han nådde finalbordet år 2015 och kammade hem 3,4 miljoner $, och han håller med Cada om att införandet av November Nine inte har något att göra med den markanta ökningen av vinnare i 20-årsåldern.

"De vinner mer under Nov Nine-eran eftersom fler av dem når finalbordet. Den som inte utnyttjat de tre månaderna för att jobba på sitt spel har begått ett stort misstag, oavsett ålder", säger Blumenfield.

"Jag är övertygad om att Main Event domineras av unga spelare inte för att de är mer uthålliga än äldre spelare, utan eftersom de befinner sig vid en tidpunkt i livet då de kan - och väljer att - jobba hårdare, undvika distraktioner och vara mer förberedda när de slår sig ner för att spela."

Vad proffsen säger

Dr Stephen Simpson är en världsberömd mental tränare och författare till Poker Genius: The Mind Secrets of the Champions, samt personlig tränare till några av världens främsta pokerspelare, inklusive 888Poker-ambassadören Chris Moorman. Enligt honom ligger nyckeln i den mentala inställningen.

"Vid en första anblick är detta fantastiska statistiska uppgifter som gör äldre spelare aningen obekväma. Tick-tack. Pokerspelare förstår sig emellertid på statistik och kommer att ställa frågan: "Beror detta på slumpmässig varians, eller är resultatet statistiskt säkerställt?" Det krävs en detaljerad analys för att besvara denna fråga.

"Jag har haft liknande diskussioner med ett flertal av mina klienter, och min åsikt har alltid varit att metakunskap från att ha spelat och studerat tusentals spelade händer är deras mest värdefulla tillgång. Det sagt så lär sig yngre människor i regel nya saker snabbare än äldre personer. Därför är deras accelerationskurva i fråga om kunskap brantare än hos äldre spelare. Det måste den vara för att den yngre ska komma i närheten av veteranernas beprövade erfarenhet, en person som har sett och gjort allt och som har byrålådan full av T-shirts som bevisar det.

“Oavsett ålder är en spelares mentala inställning av större intresse för mig. Hur hanterar de det förgångna? Minns de alla händer de har vunnit, eller bestraffar de sig själva för alla de har förlorat? Fyller de sin mentala bandbredd med att oroa sig för vad som kan hända eller inte i framtiden? Eller kan de fokusera all sin koncentration på det som händer i nuet, i vetskapen om att det är allt de kan påverka?”

Internets magi

När Chris Moneymaker vann WSOP Main Event år 2003, besegrade han ett rekordstort startfält på 839 deltagare och kammade hem förstapriset på 2,5 miljoner $. Moneymaker var en våt dröm för pokerbranschen - inte bara på grund av sitt efternamn, utan också för att han kvalificerat sig till turneringen via en nätsatellitturnering för 86 $.

Inspirerade av revisorn från Atlantas askungesaga deltog 2 576 spelare nästföljande år, varav ett stort antal skyggt trädde fram i ljuset från nätsatellitturneringarnas mörka vrår. Antalet deltagare nådde sin höjdpunkt år 2006 då 8 773 spelare deltog, innan Unlawful Internet Gaming Enforcement Act (UIGEA) fick de flesta större nätpokersajter att lämna USA.

Vid tidpunkten för UIGEA hade ryktet spridit sig, och WSOP Main Event hade blivit ett av världens mest ikoniska sportevenemang, och deltagarna kom från hela världen för att ta chansen att bli multimiljonär.

Idag är nätpoker bara lagligt i tre amerikanska delstater, men ändå uppgår antalet deltagare i WSOP Main Event till mer än 6 000 varje år. Cada har en stark poäng i den mån att de tjugoåringar som anlände vid tidpunkten för boomen fortfarande hänger med. Men någon gång i framtiden kommer detta att planas ut eftersom bristen på nätpoker i USA kommer att medföra att färre ungdomar kommer fram.

Man behöver inte vara kärnfysiker för att inse att det socialt sett är mycket bekvämare för en yngre man eller kvinna att spela nätpoker än att stövla in på ett kasino.

Martin Jacobson

Åldersdebatten

Ryan Giggs spelade 672 matcher för Manchester United och gjorde 114 mål. Giggs slutade spela fotboll på högsta nivå vid 41 års ålder, vilket är unikt för en utespelare. Giggs kunde förlänga sin aktiva karriär genom att använda sin rutin för att anpassa sig till olika lagroller och spara energi.

Poker är annorlunda.

Spelarna får inte bara mer erfarenhet i takt med att de åldras, utan det hela vilar på antalet händer de spelar. Internet gjorde det möjligt för spelare att spela långt fler händer än exempelvis Doyle Brunson.

Även om detta faktum inte förnekar andra fördelar med erfarenhet, exempelvis känslomässig intelligens, kontroll och att avläsa sociala situationer, så blir det med tilltagande ålder allt svårare att klara av en 10 dagar lång batalj.

Våra hjärnor börjar inte åldras förrän vi börjar närma oss 30, vilket innebär att Joe Cada, Peter Eastgate och kompani fortfarande var i besittning av en full uppsättning friska neuroner mellan 2008 och 2015.

Efter 30 börjar vi tappa neuroner i takt med att hjärnans myelinskikt, som ansvarar för inlärningsförmågan, börjar försämras. Runt 60 års ålder början hjärnan att krympa. Enligt en undersökning publicerad i BMJ (tidigare British Medical Journal) hade den logiska förmågan hos en grupp i åldrarna 45-49 år minskat med 3,6 % under 10 år.

Och ändå: När man frågar äldre spelare och ger dem valet mellan att spela som en yngre jämfört med en äldre modell, så väljer de i princip alltid den äldre, som till exempel Joe Cada.

"Det bästa med poker är att man kan lära sig något nytt varje gång man spelar, och att alla händer är unika", säger Cada. "Därför skulle jag hellre välja mig själv som jag är nu än den unge man som vann WSOP Main Event för åtta år sedan. Eftersom spelet utvecklas konstant, måste man som spelare kunna anpassa sig därefter."

Under 2015 års WSOP Main Event-finalbord steg genomsnittsåldern till 36 år. Så högt hade den inte varit sedan Raymond Rahme med sina 62 år höjde medianåldern vid 2007 års finalbord till 39.

Två personer bar ansvaret för åldershöjningen 2015.

En av dessa var Neil Blumenfield som kom trea vid 61 års ålder, och han anser inte att hans spel försämras med åren.

"Mitt spel blir bättre eftersom jag spelar mer, jag jobbar mer med mitt spel, och eftersom jag har mer tid att göra detta sedan jag slutade mitt vanliga jobb", säger Blumenfield. "Jag har även fått många fler vänner som är elitpokerspelare och som jag diskuterar spelet med, vilket också är till stor hjälp."

Den andre spelaren är Pierre Neuville, som vid 72 års ålder blev den blott andra 70-plussaren att ta sig till finalbordet på WSOP Main Event efter Johnny Moss, som lyckades med bedriften 1980 (vid 73 års ålder).

Tålamod, tålamod och åter tålamod

Precis som Blumenfield anser också Neuville att han blir bättre med åren, och han har resultat att backa upp sitt påstående med. I februari tog Neuville klivet in på Global Poker Index (GPI) Topp 50 efter att ha spelat 150 turneringar med en ITM(In The Money)-kvot på 25 %. På väg mot WSOP ser Neuville ut att komma upp i 175 turneringar, och det vore passande att erkänna hans bedrifter på det enda sätt en pokerspelare vill bli erkänd, nämligen med en plats i Poker Hall of Fame.

"Jag är stolt över att vara den äldste spelare som har kvalificerat sig till November Nine", berättade Neuville för mig under en middagspaus i samband med WSOPC-evenemanget i Bryssel. "Jag har spelat poker i 62 år, och mitt spel blir allt bättre eftersom jag bara tycker att det blir roligare med åren.

"Det finns två nycklar till framgång: att ha roligt, och att ha tålamod. WSOP Main Event är ingen tävling för de yngre; det är en tävling för dem med störst tålamod.

"Faktum är att veteranerna tappar tålamodet lika ofta som de yngre. Att vara pensionär har inget med det att göra. Jag arbetar mycket med mitt tålamod såväl vid bordet som i övrigt, och reserverar minst en timme om dagen åt att meditera och göra andra mentala övningar."

Dr Stephen Simpson understryker också den vitala vikten av tålamod, men påminner samtidigt såväl ung som gammal om de värdefulla läxor de kan lära sig av varandra.

"Mogna spelare har per definition demonstrerat ett stort tålamod. Annars hade de slutat spela för länge sedan. En framstående spelare berättade för mig i fjol att han bara hade fått cirka fem bra händer under hela WSOP. Om inte det är ett bevis på tålamod, så vet jag inte vad! De yngre spelarna har ännu inte bevisat en sådan uthållighet. En del av dem kommer att besitta den, men många inte. En fördel ungdomarna kan ha är att de troligen inte hemsöks av rädsla efter tidigare misslyckanden.

"Vore jag en ung spelare skulle jag fundera över vad jag skulle kunna lära mig av äldre spelare. Jag skulle fortsätta att spela på mina styrkor, men även lägga tid på att utveckla mina andra förmågor. De äldre spelarna har ju helt klart gjort någonting rätt.

"Vore jag en äldre spelare skulle jag respektera den entusiasm och den glädje som ungdomarna för med sig till bordet. Jag skulle avundas dem den brist på känslomässigt bagage på deras axlar. Jag skulle också utvärdera mitt eget liv och skippa allt negativt strunt. Den perfekte spelaren är troligen över 30 år gammal, men spelar med samma passion och mentala frihet som en spelare i 20-årsåldern.”

Ålder mot livsvisdom

Neil Blumenfield skrev en gång en artikel om vikten av ålder under ett WSOP Main Event. Blumenfield uppgav visserligen att han kände sig trött mot slutet av Dag 5, vilket även Neuville tillstod, men Blumenfield ansåg även att nyckeln låg i förberedelserna, och jag delar den uppfattningen.

Yngre spelare utan krav på att leva ett balanserat liv kan fokusera på sitt spel till 100 %, medan äldre spelare är mer benägna att ha hus, räkningar, fruar och barn.

Det är därför som jag fortfarande anser att November Nine-konceptet fick de yngre spelarna att blomstra. Att ändra sina vanor är inte lätt, och om man plötsligt måste förbereda sig inför pokermatcher och inte är van vid det, så tror jag inte att resultatet blir detsamma som hos killen jag såg förbereda sig i dokumentären 10 for 10 .

Bortsett från det biologiska och vetenskapens odiskutabla fakta, så tror jag att erfarenhetsförvärvad visdom väger upp förlusterna i uthållighet, i synnerhet om den äldre personen motionerar såväl kropp som själ, och dessutom livnär sig sunt.

Neuvilles syn på tålamod är en annan vital punkt, som påminner mig om ordspråket med den gamla och den unga tjuren. Den unga tjuren ser ett fält fullt med kor och säger: "Jag ska springa ner dit och sätta på en av kossorna." Den gamla tjuren svarar: "Jag ska GÅ ner dit och sätta på dem allihop!"

Jag tror fullt och fast att genomsnittsåldern på WSOP Main Event-finalisterna kommer att öka under nästkommande 5-10 år, fast inte som ett resultat av att November Nine försvinner. Istället baserar jag det på Joe Cadas poäng att det finns ytterst lite utrymme för tonåringar/personer i tjugoårsåldern att ta sig in i spelet - i synnerhet om de bor i USA, där de flesta WSOP Main Event-spelare bor.

Och när USA äntligen får tummen ur sin egen mörka vrå, kanske våra ungdomar inte är intresserade av poker längre. I synnerhet med tanke på e-sportens popularitet. Vem vet: Kanske WSOP-storyn och drömmen om att vinna en miljon dollar på poker istället ersätts av drömmen att vinna en miljon dollar på att spela League of Legends?