Är virtual reality framtiden för poker?

Poker som spel kräver inte så mycket egentligen – bara att man förstår regler, en kortlek och några marker så att man ska se hur det går mot de andra spelarna. Men nu skriver vi 2000-tal och med en teknisk utveckling som inte ser ut att mattas inställer sig frågan, hur länge kan vårt spel bibehålla sin popularitet utan dessa moderna finesser och prylar?

Alex Dreyfus på Global Poker Index anser att poker utan nya idéer och innovationer kommer att bli ”2000-talets föredettingspel”. Med andra ord verkar förändringar nästan vara ett måste för att bevara och stärka detta symbolmättade kortspel.

Vi har tittat närmare på några av de viktigaste områdena som skulle kunna utveckla inte bara poker, utan kasinobranschen i stort.

Virtuell poker på väg att bli verklighet

Las Vegas bländande ljusen och Monte Carlos eleganta, sofistikerade miljö kan vara lite närmare än man tror när virtual reality möter kasinovärlden i framtiden.

Istället för att sitta på ett litet kasino i utkanten av låt säga Norwich (inget ont om Norwich, så klart) och spela poker, tänk dig istället att du bänkar dig vid ett bord med höga insatser på Bellagio eller Mirage på berömda Las Vegas Strip. Det får onekligen pokerspelandet att framstå som mer tilltalande, eller hur?

Även om många betraktar virtual reality-headset med viss skepsis och ser dem ett steg för långt in i en dystopisk värld som inte finns, har själva tanken redan slagit väl ut i spelvärlden på sociala medier. Spelare kan kasta sig in i en värld som ligger långt bortom våra normala vardag – grafiken i det uppslukande Grand Theft Auto V VR är exakt den samma som på en vanlig tv-spelskonsol, rentav bättre. Dessa datorgenererade 3D-miljöer ger spelarna möjlighet att uppleva saker som är extraordinära.

Men det är inte bara tv- och dataspelarna som har tagit virtual reality till sina hjärtan. Numera kan man till exempel njuta av konserter med Los Angeles Philharmonic Orchestra direkt från Walt Disney Concert Hall eller möta några av de första invånarna på jorden på nära håll i David Attenboroughs First life VR-utställning på National History Museum i London, helt enkelt genom att sätta på sig ett virtual reality-headset. Vi har redan 360 Video Poker där man kan ta 360-graders panoramabilder med parallax. Så frågan är väl bara hur väl denna mer uppslukande teknologi fungera i pokervärlden?

Oculus VR är för närvarande branschens ledande tillverkare av virtual reality-headset som för in användarna i en helt skön, ny värld eller helt enkelt förbättrar utseendet på vår egen gamla välbekanta. Om virtual reality introduceras i poker kommer den kasinoestetik och -inredning vi ser i dag förändras i grunden. Istället för den dekadenta inredning som man ser i många spelhallar skulle man bokstavligen ha bara ett kalt rum och sedan använda virtual reality för att förflytta spelarna till en helt annan dimension. Allt pokerspelare skulle behöva göra är att sätta på sig headsetet och sedan köra på.

Tänk dig att du sitter vid ett pokerbord med fem andra spelare som alla ser helt andra miljöer än du. En av er kanske sitter på bakgata i sjabbig spelhåla i central Los Angelas, medan en annan sitter vid bordet på kasinot i Monte Carlo. Det skulle inte vara några problem, och för den som vill det skulle man kunna sitta på toppen av Mount Everest. Tack vare virtual reality blir allt möjligt i kasinovärlden.

Den virtuella verkligheten möter den förstärkta verkligheten

Genom att använda Oculus VR-headsetet som nämndes ovan hoppas Casino VR att bli det första företag som bryter ny mark i den virtuella pokervärlden. Det är ett gäng före detta halvprofessionella pokerspelare i San Francisco som hoppas kunna skapa en spelmiljö där pokerentusiaster kan koppla av och njuta av Texas Hold'em. De har mycket större planer för framtiden och hoppas att utveckla Casino VR så att det kan stå som värd för en hel rad olika kasinospel.

Företagets del-CEO Hamza Siddiqui anser att övergången till virtual reality-plattformar kommer att vara enormt positiv för branschen och locka fler nya spelare än någonsin tack vare den avslappnade miljön. RoadToVR intervjuade honom:

– Många som har spelat poker på ett riktigt kasino säger att de inte gillar att spela poker online eftersom det, kort uttryckt, är ett helt annat spel. Visst, pokerns logik och regler gäller, men onlinepoker är mycket mer analytiskt – det handlar i princip uteslutandet om sannolikhet och sifferexercis. Man måste spela många bord samtidigt för att kunna leva på det. I livepoker handlar det mycket mer sociala och psykologiska vinkar och signaler, förmågan att läsa av motståndarna istället för korten.

MGM Grand i Las Vegas har också testat 3D-poker, men där ser man det mer som en kul grej för besökarna på kasinot. Kasinovärlden på sociala medier är redan värd närmare 4,4 miljarder dollar, tänk då hur mycket ett virtual reality-kasino skulle kunna generera …

Det är också värt att titta närmare på idén om förstärkt verklighet som ett annat futuristiskt sätt att spela poker. I den förstärkta verkligheten blandas det vi ser i verkligheten med datoranimeringar som förstärker användarens syn-, känsel-, hörsel- och doftintryck. Enkelt uttryckt blandas användarens sinnesintryck med en digital närvaro för att skapa en kul kombination.

Den ligger mycket närmare den verkliga världen jämfört med den virtuella verkligheten, med ljud och grafik som medel för att förstärka sinnesintrycken. Om man funderar över den förstärkta verklighetens roll för pokerns framtid inser man lätt att det har en enorm potential.

Till skillnad från virtual reality-headseten, som förflyttar dig till en helt annan och fullständigt uppslukande miljö, leker programvara för förstärkt verklighet med användarens sinnesförnimmelser för att ge honom/henne intryck av att befinna sig på ett kasino. Man behöver alltså inte ge sig av hemifrån för att spela poker – det är bara sätta på sig de högteknologiska glasögonen och spela online. Det skulle inte kännas som om man satt hemma eftersom den förstärkta verklighetens grafik och ljud skapar en stämning och känsla av ett pokerbord med hjälp av smarta bildeffekter och bakgrundsljud.

Men innebär virtual reality-poker en dödsdom för fysiska kasinon? Spelföretag skulle mycket väl kunna göra så att de säljer headset eller programvara till spelarna – kanske i form av en medlemsförmån eller -avgift – som sedan kan sitta och spela kort i hemmets lugna vrå mot andra som också de sitter hemma.

Genom virtual reality kan du se korten framför dig i en tredje dimension, även givarna är digitalt förstärkta. Samsung har tillkännagett planer på att utveckla en kontaktlins med virtual realit-chips och kamera, så att man inte ens behöver sätta på sig ett headset!

Kommer kasinon att börja använda sig av robotgivare?

Croupiererna och givarna spelar en oerhört viktig roll på kasinot – de samlar in insatser vid spelborden, delar ut kort och betalar ut vinster. I takt med att teknologin utvecklas och världen utforskar allt mer futuristiska världar inställer sig frågan: är det här jobb där maskiner kommer att ersätta människor av kött och blod?

Svaret är att det definitivt är en stark möjlighet.

Paradise Entertainment håller redan på att försöka utveckla världens första robotgivare – en ”kvinnlig” croupier vid namn Min. Paradise anser att man genom att introducera robotar som delar ut korten vid poker- och blackjackbord eller sköter hjulet vid roulettbordet skulle man effektivisera arbetet på kasinogolvet och samtidigt minska kasinots kostnader. Det skulle naturligtvis kosta att köpa in Min – något pris har ännu inte tillkännagetts – men om man inte behöver betala löner till några anställda blir den ursprungliga robotinvesteringen snart lönsam.

Min såg dagens ljus i Macao förra året och Paradise Entertainment tror att man genom att använda robotar kan öppna dörren för kasinooperatörer att slå sig in på nya marknader för och på lång sikt helt revolutionera dagens kasinobransch. Den Hongkongbaserade spelmaskinstillverkaren har utvecklat Min så att den ser ut som en serviceinriktad kvinnlig croupier. Man har försökt göra henne så verklighetstrogen som möjligt utseendemässigt.

Bloomberg skriver att roboten har ”timglasfigur, ett lugnt och oberört temperament och ett vänligt ansikte”, men vi låter dig avgöra den saken när du har sett ett foto. Vi kan dock vara säkra på att det lär dröja innan vi får se Min på kasinogolvet. Utvecklingen av roboten pågår fortfarande och än så länge kan den inte göra mycket mer än att dela ut korten.

I framtiden hoppas dock ingenjörerna som bygger robotgivaren att kunna spränga fler gränser. De vill att Min ska kunna prata, på flera olika språk, så att den skulle kunna användas på kasinon över hela världen. Att kunna prata med pokerspelarna är dock en sak. Kan roboten verkligen minnas människors ansikten och röster? Tja, det är åtminstone vad Paradise Entertainment hoppas att roboten ska kunna göra vad det lider.

En sådan utveckling skulle kunna revolutionera kasinobranschen fullständigt. Företaget hoppas kunna utveckla robotarna till en sådan nivå att de känner igen spelares ansikten, även om de inte har besökt kasinot på länge. Föreställ dig detta, att gå in på kasinot och slå sig ner vid pokerbordet och robotgivaren känner omedelbart igen dig och hälsar dig välkommen med ditt förnamn. Det skulle kunna vara helt omvälvande för branschen.

Målet är att göra spelupplevelsen så personlig som möjligt och Paradise menar att en robot är det bästa sättet att skapa en vänligare atmosfär rent allmänt vid spelborden.

Tekniken bakom Min går inte av för hackor. För att se till att roboten vet hur många kort den har delat ut har den skanners i skorna som skickar en signal till Mins interna system om att alla spelare har fått rätt antal kort. Utöver det har roboten kameror installerade som, i kombination med ansiktsigenkänning, förbättrar övervakningsmöjligheterna på kasinot och kan meddela personal om enskilda spelare kastar lite väl närgångna blickar eller är portad från pokerborden sedan tidigare. Vem vet, en dag är kanske kasinots säkerhetsvakter också robotar!

Enligt statistik från Paradise Entertainment kan robotcroupiererna blanda en kortlek 30 % snabbare än en människa, vilket innebär en produktivitetsförbättring. Genom att de nya givarna är maskiner elimineras den sociala interaktionen, vilket enbart hjälper till att snabba upp givarna. Det råder alltså en stark tro på att mer oerfarna spelare skulle föredra att spela poker online vid ett bort där en robot delar ut korten eftersom de då skulle känna sig mindre avskräckta och slippa känna sig dumma för eventuella löjliga nybörjarmisstag.

Med alla dessa futurustiska nymodigheter på väg mot kasinogolvet bär med sig lika många potentiella problem. Till exempel, om elektroniska givare blir verklighet riskerar många människor att förlora sina jobb. De närmaste åren kan vi förvänta oss ytterligare utveckling på detta spännande område, men faktum är att givare inte är de enda robotar som är på väg till kasinot ...

Människan mot maskinen

Det stämmer. Tanken att spela mot robotar är inte så långsökt som det till det kan verka vid första anblicken. Om du är den ende spelaren vid bordet har du möjlighet att be om lite motstånd, så bänkar sig några spelare, dock inte av kött och blod, utan av metall och ledningar.

Faktum är att den första tävlingen människan mot maskin redan har ägt rum. I april 2015 ville datavetenskapsteam från Carnegie Mellon University låta sin robotpokerhaj, Claudico, möta fyra pokerproffs, Doug Polk, Dong Kim, Bjorn Li och Jason Les under två veckors spel. I potten låg 100 000 $. men det fanns en hake. Allt de behövde göra var att slå Claudico i totalt 20 000 pokerhänder – och robotutvecklaren Tuomas Sandholm hade sett till att hans skapelse skulle klara sig bra i över 80 000 givar.

Evenemanget beskrevs som ”Brains vs AI” och det var ingen tvekan om att Claudico stod inför en svår uppgift, inte minst i form av Doug Polk. Poulk är specialist på kontantspel online och har vunnit 3,6 miljoner $ och man skulle kunna tro att han inte borde ha några som helst problem mot en maskin, eller hur? Innan matchen sa han så här om sin potentiella taktik:

– Min strategi kommer att gå ut på att variera mer än när jag spelar mot människor. Jag tror att det kommer att vara mindre handläsning, så att säga, och inte lika mycket psykologiskt spel. På sätt och vis kan jag tycka att det ska bli trevligt att enbart fokusera på spelet och inte behöva bekymra mig om vad han tror att jag tror o.s.v. Jag ser verkligen framemot den här matchen.

Claudicos skapare uppskattade robtens chans att vinna till 50:50. Resultatet var rätt intressant. Maskinen fick ordentligt med stryk av tre av pokerstjärnorna, men den lyckades faktiskt besegra en av dem, Jason Les, som förlorade med 80 000 marker.

Efter matchen tyckte Polk att roboten visserligen då och då hade spelat några bra händer och varit taktiskt mycket slipad, men att den också spelat några riktigt usla givar och gjort ett stort antal vettlösa satsningar. Onekligen ett problem man behöver lösa om de här maskinerna inte ska skämma ut sig på kasinot.

Den som lever får se – robotspelare är en fullt tänkbar möjlighet för pokerbranschen. De låter pokerspelarna fokusera på sitt eget spel, istället för att hela tiden vara pressade att läsa av motspelarna och försöka dölja sina egna egenheter som spelare. Med lite mer tid för utveckling kan det mycket väl hända att du inom en snar framtid kommer att få sällskap av robotar istället för människor när du bänkar dig vid pokerbordet.

Framtiden för poker ser onekligen ljus ut. Den strida och stadiga strömmen av tekniska framsteg kommer med all sannolikhet snart ta klivet in på marknaden och ge världens mest populära kortspel – liksom kasinobranschen i stort – en helt ny edge.

Var denna utvecklingen kommer att stanna är dock en helt annan fråga.